В мирные годы перед Гражданской войной свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где содержал семью и честно трудился. Его существование резко изменилось, когда ему поступило заманчивое предложение о выгодной работе в столице страны. Доверчивый Соломон отправился в Вашингтон, даже не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в город его вероломно опоили и похитили работорговцы. Проснувшись в цепях, Нортап обнаружил, что его лишили свободы и документов, превратив в обычного раба. Последовали двенадцать мучительных лет неволи на хлопковых плантациях Луизианы, где он познал все ужасы рабства и отчаянно искал способ вернуться к своей семье на Север.
