Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В новых стенах он сталкивается с неумолимым режимом, который с железной дисциплиной поддерживает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Её холодная расчетливость и фанатичная приверженность порядку сразу вызывают в нем протест.
Макмёрфи с первых дней начинает открыто игнорировать установленные правила, видя в них бессмысленные ограничения. Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютному контролю, твердо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к привычной строгости.
