В Японии 1870-х годов разворачивается драматическое противостояние между традицией и модернизацией. Американский военный офицер капитан Нейтон Альгрен прибывает по приглашению Императора, чтобы обучить первую современную армию страны западным тактикам ведения войны. Императорская власть видит в самураях пережиток прошлого, препятствующий прогрессу и интеграции Японии в мировое сообщество.
Император Японии сознательно выбирает курс на вестернизацию, стремясь покончить с вековыми устоями. Древние воины-самураи становятся главным препятствием на пути к созданию нового, прозападного правительства. Капитану Альгрену предстоит не только обучить армию, но и столкнуться с глубокими культурными противоречиями, раздирающими японское общество в этот переломный исторический момент.
